A Escola Superior de Enfermagem de Lisboa (ESEL), criada pelo Decreto-Lei n.º 175/2004, de 21 de Julho, resulta da fusão das quatro escolas superiores de enfermagem públicas de Lisboa: Escola Superior de Enfermagem de Artur Ravara; Escola Superior de Enfermagem de Calouste Gulbenkian de Lisboa; Escola Superior de Enfermagem de Francisco Gentil e Escola Superior de Enfermagem de Maria Fernanda Resende. Tem os seus estatutos aprovados pelo Despacho Normativo n.º 16/2009, de 7 de Abril (Diário da República, 2.ª Série – N.º 68 – 7 de Abril de 2009). Os primeiros órgãos de gestão – Conselho Diretivo, Conselho Pedagógico e Assembleia de Escola – tomaram posse a 24 de setembro de 2007.
A génese deste processo remonta a 2001, com a publicação do Decreto-Lei n.º 99/2001, de 28 de Março, e parte da necessidade de articular sinergias indispensáveis ao desenvolvimento do ensino e da profissão da enfermagem. A decisão de criar uma escola única foi uma decisão livremente assumida, que se consubstanciou na elaboração de um plano comum de desenvolvimento e na implementação de vários projetos conjuntos.
Das quatro prestigiadas instituições que lhe deram origem herda um património ímpar onde alicerça as suas referências:
- A Escola Superior de Enfermagem de Artur Ravara, outrora Escola Profissional de Enfermeiros (1901) e Escola de Enfermagem de Artur Ravara (1930), foi a primeira escola pública de Enfermagem em Portugal. A sua origem remonta ao século XIX, com a criação, em 1886, do primeiro curso para a formação de enfermeiros no Hospital de S. José. Foi, ao longo de 120 anos, uma referência incontornável na história da enfermagem portuguesa.
- A Escola Superior de Enfermagem Francisco Gentil foi criada em 1940, designada então por Escola Técnica de Enfermeiras do Instituto Português de Oncologia, sob a égide do Doutor Francisco Gentil, preocupado em assegurar ao país a formação de enfermeiros qualificados, capazes de participar, pela sua competência científica e humana, na melhoria da assistência de saúde. Apadrinhada pela Fundação Rockefeller, a sua tutela pertencia já ao Ministério da Educação.
- A Escola Superior de Enfermagem de Calouste Gulbenkian de Lisboa tem origem em 1957 com a designação de Escola de Enfermagem do Hospital de Santa Maria, criada aquando da abertura do Hospital Escolar de Lisboa, atual Hospital de Santa Maria. Em 1968, a Fundação Calouste Gulbenkian financiou a construção e o equipamento dos edifícios da Escola de Enfermagem de Calouste Gulbenkian de Lisboa e da Residência das Alunas, que foi inaugurada em 1972. Pioneira no associativismo estudantil em Enfermagem, a instituição diplomou cerca de 5000 enfermeiros ao longo dos seus 50 anos de existência, vocacionados para uma formação inicial de qualidade.
- Escola Superior de Enfermagem Maria Fernanda Resende foi o nome adotado a partir de 1986 pela então Escola Pós-Básica de Lisboa, em memória da enfermeira Maria Fernanda Resende (1923-1988), cuja ação marcou fortemente o ensino e o desenvolvimento da enfermagem portuguesa. A Escola Pós-Básica de Lisboa entrou em funcionamento em 1984, com o objetivo de rentabilizar recursos de formação pós-graduada dispersos por várias instituições, integrando três núcleos que correspondiam, respetivamente, às antigas escolas de Enfermagem Psiquiátrica de Lisboa, de Ensino e Administração de Enfermagem e de Enfermagem de Saúde Pública.
Com a integração do ensino de enfermagem no Ensino Superior Politécnico, em 1989 (Decreto-Lei n.º 480/88, de 23 de Dezembro) todas as escolas referidas passaram a ministrar o Curso Superior de Enfermagem, o qual conferia o grau académico de Bacharel, com exceção da ESE Maria Fernanda Resende, que ministrava os cursos superiores especializados em enfermagem. Em 1999, foi criado o curso de licenciatura em Enfermagem (Decreto-Lei n.º 353/99, de 3 de Setembro), passando todas as escolas a conferir o grau académico de licenciado e a fazer formação pós-graduada.
Com o Decreto-Lei n.º 99/2001, de 28 de Março, estas escolas passaram a a ser tuteladas pelo Ministério da Educação e, posteriormente, pelo Ministério da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior. A partir de 2004 iniciou-se o processo de fusão, tendo para tal sido criada uma comissão de acompanhamento que conduziu o processo de construção dos estatutos da ESEL e da eleição dos primeiros órgãos de gestão.